C'est une des causes majeures du renouveau de la société française. La guerre et l'occupation ont affaibli le potentiel démographique français : la France a perdu 600 000 hommes pendant la guerre. La démographie a donc été indirectement amputée d'un million d'âmes. 800 000 invalides attendent d'être secourus.

Mais la politique nataliste esquissée avant 1939 est continuée à la Libération par des mesures incitatives (allocations prénatales et de maternité, quotient familial pour l'impôt direct). La famille est à l'honneur : la natalité se redresse très vite (21, 4 pour mille en 1946) et se maintient à 18-19 pour mille jusqu'au début des années 1960 : c'est le baby-boom, on dépasse alors les 800 000 naissances par an. Parallèlement, la mortalité baisse. Le progrès démographique est donc net : la population française passe de 40, 5 millions et 1946 à 46, 4 millions en 1962 et 52 millions en 1973, alors que le baby boom a cessé depuis 1964 et fait place au baby-flop en 1974.

Pourtant, la France reste sous-peuplée et fait de nouveau appel à l'immigration de travailleurs. L'Office National de l'Immigration est d'ailleurs fondé en 1945. La politique d'immigration a pour résultat le triplement des entrées (150 000 entrées de 1955 à 1960) et l'immigration est renforcée par l'arrivée des 900 000 Algériens fuyant leur territoire et les massacres (les Pieds-noirs).

La nouvelle répartition spatiale de la population française résulte des profondes mutations professionnelles.

La France, vieux pays rural, n'a presque plus de paysans au début des années 1970. Ils ne sont plus que 2 millions en 1975. D'ailleurs, les 1 100 000 exploitants que la France compte en 1975 présentent une très forte hétérogénéité qui apparaît bien dans les inégalités de revenu (qui s'ont d'un rapport de 1 à 10 selon les régions et le type d'exploitation). Malgré l'organisation de la lutte paysanne avec des syndicats comme la FNSEA ou le MODEF et les mesures gouvernementales, le malaise paysan est palpable.

En face, le monde urbain connaît un fort développement à la faveur de l'exode rural. Il représente 53% des Français en 1956 et 73% en 1975. Au sein de ce monde urbain, le secteur secondaire reste assez stable avec un très légère augmentation (il passe de 33% de la population en 1953 à 37% en 1973). Le monde ouvrier se dissocie entre techniciens et ouvriers qualifiés dont le genre de vie se rapproche de celui des classes moyennes, alors qu'OS et manœuvres ont des revenus bas et de faibles qualifications. Les syndicats traditionnels ont donc bien du mal à fédérer cette classe ouvrière protéiforme.

Le fait le plus marquant reste la percée du tertiaire : 35, 4% des actifs en 1954 ; 51, 4% en 1975. Les employés sont 17, 7% des actifs en 1975. Ils ont beaucoup de points communs avec les ouvriers, mais sont plus satisfaits de leur condition (statut social, plus de sécurité et d'espoir de promotion sociale). Les cadres moyens ont doublé leur importance de 1954 à 1975 (12, 7%) ; ils ne sont toujours pas satisfaits des responsabilités limitées qui leur sont accordées et à ce titre se sont sentis solidaires de la manifestation étudiante de 1968. Les cadres supérieurs et professions libérales (6, 5% en 1975) ont aussi doublé. Mieux éduqués, une minorité s'en dégage et forme le classe dirigeante.

Au sein de cette société en pleine refonte et cherchant un nouvel équilibre, des tendances générales se dégagent. Le niveau de vie général s'améliore de façon considérable (le revenu moyen des Français est multiplié par quatre pendant les "Trente Glorieuses"). Les Français accèdent à la Société de Consommation : confort électroménager, automobile, propriété du logement se généralisent. Les dépenses de biens de consommation durables, liées à l'hygiène et la santé, aux loisirs augmentent aux dépens de l'alimentation et de l'habillement.

Les genres de vie s'homogénéisent grâce au tiercé, à la télévision, au supermarché. Les valeurs traditionnelles sont remises en cause : la pratique religieuse recule alors que la libération des mœurs s'opère (contraception autorisée en 1967, légalisation de l'avortement en 1975). La conscience de classe décline et le calme social règne de 1948 à 1968. Le travail féminin se généralise de façon irréversible : plus d'une femme sur trois est active dès 1962 et 34, 8% des actifs sont des femmes en 1968. Mais les femmes sont professionnellement défavorisées, ce qui nous amène naturellement à nous poser la question des exclus de la prospérité.

Deuxième enjeu d'importance après la question des retraites, celle de la refonte de la politique familiale. En effet, outre la baisse de la natalité, d'autres modifications ont profondément affecté la structure familiale :

• Le recul du nombre de mariages (416 000 en 1972, 265 000 en 1992)
• L'augmentation considérable du nombre de divorces : "l'indice de divortialité" atteint 33% en 1990.
• L'essor du concubinage : les couples non mariés représentent environ 10% du total des couples en 1992 alors qu'une naissance sur trois se fait hors du mariage
• L'augmentation du nombre de familles monoparentales : elles sont environ un million en 1990.

L'ensemble de ces mutations de la structure familiale pose naturellement l'enjeu d'une réorganisation de la politique familiale pour répondre à ces évolutions. De plus, ces mutations appellent également un changement de mentalités au sein de la famille elle-même. Etant donnée la proportion qu'a désormais pris l'activité féminine, une réorganisation des tâches est nécessaire au sein de la cellule familiale, réorganisation qui semble actuellement bien loin d'être mise en place : ainsi, le temps que l'homme consacre aux travaux domestiques ne varie pratiquement pas avec le nombre d'enfants et n'a quasiment pas augmenté au cours des 25 dernières années.

Mais l'enjeu premier que pose la crise, c'est surtout celui de l'emploi. 700 000 en 1974, les chômeurs passent 2, 5 millions en 1984 et le cap des 3 millions de chômeurs est franchi dans les années 1990. Récession générale de l'activité, absence de qualification ou formation professionnelle inadaptée au marché du travail, telles sont les racines du mal. Ce mal touche surtout les couches les plus fragiles de la société : jeunes, immigrés, femmes, ouvriers en sont les victimes hétérogènes.

Ce chômage développe une frange de la société en panne d'insertion et où se recrutent les "nouveaux pauvres" alors que parallèlement, l'inégalité de répartition des revenus et du patrimoine augmentent. La société française menace de se scinder en deux.