La préciosité s'épanouit au XVIIème siècle et culmine tout particulièrement entre 1650 et 1660. Elle se trouve au confluent de trois mouvements : un phénomène social, un phénomène moral et un phénomène littéraire.

Le triomphe de la préciosité au XVIIème siècle est un phénomène européen : en Angleterre, John Lily lance l'euphuisme, en Italie, c'est le marinisme et, en Espagne, le gongorisme. Mais ce qui distingue la France des autres pays européens, c'est qu'elle a vu s'épanouir non seulement une poésie précieuse, mais aussi une société précieuse qui s'est développée dans le cadre des salons.

La vie de cour, brillante sous les derniers Valois, était devenue si grossière sous Henri IV que, vers 1600, les courtisans épris de politesse, de conversations galantes et raffinées, prirent l'habitude de se réunir dans quelques hôtels aristocratiques. De grandes dames s'y retrouvent avec des gentilshommes et des gens de lettres; on s'occupe de littérature, on fait des vers. Mais, en 1610, l'assassinat du roi et les troubles de la Régence ralentissent la vie mondaine, et il faudra le rétablissement de l'ordre par Richelieu pour que les salons retrouvent leur activité.

De tous les salons, l'hôtel de Rambouillet fut, sans doute, le plus célèbre et le plus actif. Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, surnommée par Malherbe "l'incomparable Arthénice", y recevait des hôtes de marque, grands seigneurs et écrivains. De santé précaire, ne pouvant supporter les fatigues de la Cour, elle attire chez elle une société choisie et s'efforce de retrouver la vie brillante qu'elle a connue en Italie. Belle, vertueuse sans être prude, cultivée sans être pédante, elle sut faire de son salon le centre du bon goût et de la bienséance. Le grand animateur du cercle de Rambouillet fut le poète Voiture qui sut organiser des jeux, inventer des divertissements, lancer des modes littéraires.

Après la Fronde, d'autres salons connurent la notoriété : ceux de Mme de Sablé, de Melle de Montpensier ou encore de Mme Scarron. Mais le plus important, qui prétendait succéder à l'hôtel de Rambouillet, fut celui de Melle de Scudéry. Tous les samedis, elle réunissait des bourgeoises entichées de romans et des gens de lettres. Moins aristocratique, moins mondain que l'Hôtel de Rambouillet, ce salon eut surtout des activités littéraires.

- Poésie

Les poètes mondains ont pratiqué des genres mineurs, petites oeuvres fugitives que la mode imposait tout à tour. René Bray les classe en 3 groupes :

• les genres galants, tels que l'épigramme, le blason ou le rondeau médiéval qui célèbrent les qualités d'une dame, la compliment, chantent sa perfection.
• les genres ingénieux, comme l'énigme, le bout rimé à la glose, qui témoignent de l'astuce, du talent de leur auteur.
• les genres psychologiques, parmi lesquels le portrait, ou encore la métamorphose, par laquelle la dame se transforme en un être ou un objet qui correspond à ses qualités.

- Roman

On distingue deux types de romans précieux :

• le roman d'aventures, qui mêle des dissertations amoureuses et des conclusions morales à des récits pleins de péripéties et de rebondissements. Les principaux représentants en sont Mlle de Scudéry, auteur de Clélie et la Calprenède.
• le roman pastoral, illustré par l'Astrée d'Honoré d'Urfé. L'intrigue centrale est celle qui met en scène les amours contrariées, mais finalement triomphantes, de la bergère Astrée et du berger Céladon. Elle se complique d'une multiplicité d'intrigues secondaires qui permettent de décliner toutes les variations possibles sur le thème amoureux.

- Le genre épistolaire

On peut également qualifier de précieux le genre épistolaire dont Mme de Sévigné est la plus représentative à travers les milliers de lettres qu'elle a adressées à sa fille, Mme de Grignan, après le départ de celle-ci pour la province.

Le désir de se distinguer s'affirme aussi dans le langage. En ce qui concerne le vocabulaire précieux, les tendances essentielles en sont :

• la singularité, avec l'emploi abondant de néologismes
• la pureté, avec le refus de mots populaires, de mots anciens et de termes techniques
• la précision : les précieux goûtent la propriété des termes. Mais, c'est surtout dans les figures de style que les précieux cherchent l'originalité.

Les principaux signes de cette recherche sont :

• l'ingéniosité, qui se manifeste au travers de métaphores et de périphrases
• la surprise, qui rend le style piquant par l'usage de points, d'antithèses, de rapprochements inattendus
• l'hyperbole, qui se rattache au goût précieux de l'outrance
• l'abstraction, qui va souvent de pair avec la personnification.